8世纪后半期，新罗因中央贵族之间的权力斗争国力日渐衰弱。随着对地方统治力的减弱，到了10世纪，以甄萱和弓裔为代表的地方势力建立了他们自己的政权。892年，甄萱以完山州为都邑，统治了全罗道和忠清道地区，建立了后百济。901年，新罗王族出身的弓裔统治了江原道和京畿道一带，在松岳（开城）建立了后高句丽。他扩张领土，整顿国家制度基础并迁都铁原，将国名改为泰封。

后来，弓裔在控制地方豪族势力、加强王权的过程中大失民心。918年，他被松岳的豪族王建赶下王位。王建将国名改为高丽，意为继承高句丽，并迁都松岳。高丽在继续攻打后百济的同时，对新罗则采取了积极的包容政策。

935年，统一新罗投降于高丽，高丽在未动用一兵一卒的情况下，合并了新罗。后来，后百济的统治层内部争权夺势，其国王甄萱向王建投降。936年，王建派兵进攻后百济并将其并入高丽。至此，王建统一了后三国。高丽将儒学视为政治理念，建立国子监和乡校等，实施高水平的教育。佛教也蓬勃发展，对整个高丽社会产生了重大影响。高丽在宗教方面表现出包容性，例如举行与土俗信仰融合的燃灯会和八关会等。

此外，高丽与中国宋朝等许多国家的交流也很活跃。中国宋朝、西域、阿拉伯、东南亚和日本商人频繁往来于都城开城的门户——碧澜渡。宋朝的商人出售丝绸和药材，而高丽的商人则出售麻布和人参等。高丽还从阿拉伯进口了象牙、水晶和琥珀等宝石。韩国被称为“Korea”，其名称正是源于“高丽”一词。

高丽时代孕育了灿烂的文化。例如“象嵌青瓷”采用抛挖翡翠色陶瓷表面、嵌入图案的“镶嵌”技法制造，可谓举世无双的艺术品。《八万大藏经》是在81,258张木板上雕刻经典佛经，然后印刷在纸上的巨著，不仅是当代佛教文化的精髓，也是世界木版印刷技术成就的巅峰。此外，世界上最早的金属活字也是高丽人发明的。根据韩国历史记载，高丽发明金属印刷技术的时间比西方早200多年。现存的印刷本是1377年刊出的《直指》一书。比1455年印刷的西方最早的金属活字印刷本早78年。《直指》收藏于法国国家图书馆，并在2001年被列入世界记忆遗产。



与蒙古之战

13世纪初，中国的局势发生了巨大的变化。游牧民族——蒙古族建立了统一国家并征服中国金朝，将他们的影响力扩大到韩半岛。蒙古自1231年第1次入侵以来，先后7次侵略高丽。在这期间，高丽将首都迁移到江华岛，军队与百姓、奴婢等民众齐心协力，共同与蒙古军队展开了激烈的战斗。1259年，蒙古与高丽达成和解协议。蒙古人建立的中国元朝接受了高丽的6个和平条件，包括保证高丽王朝继续存在，以及将蒙古军队立刻从韩半岛撤出等。这一和解协议是高丽面对企图直辖统治高丽的蒙古人不懈抗争的结果。虽然与蒙古达成了和解，但是曾与蒙古抗争的军队三别抄拥立了自己的皇帝，他们以珍岛为据点，统治韩半岛的南部，抗元斗争持续不断。



后珍岛沦陷，三别抄退往济州岛，并一直与元军抗争到1273年。高丽与当时世界上最强大的帝国蒙古军队对抗的时间长达42年，高丽的顽强抵抗显示了韩民族强韧的斗争精神。但是，长年的战争导致国土荒废，民不聊生。而且，蒙古军队破坏了很多文化遗产，其中包括皇龙寺九层塔。