8世纪后期，新罗因中央贵族之间的权力斗争而国力衰弱。随着对 地方统治力的减弱，到了10世纪，以甄萱和弓裔为代表的地方势 力建立了他们自己的政权。892年，甄萱以完山州为都邑，统治了 全罗道和忠清道地区，建立了后百济。901年，新罗王族出身的弓 裔统治了江原道和京畿道一带，在松岳（开城）建立了后高句丽。 他扩张领土，整备国家制度基础并迁都铁原，将国名改为泰封。

后来，弓裔在控制地方豪族势力、加强王权的过程中大失民 心。918年，他被松岳的豪族王建赶走。王建将国名改为高丽，意为 高句丽的后继者，并迁都松岳。高丽在继续攻打后百济的同时，对 新罗则采取了积极的包容政策。

935年，统一新罗投降于高丽，高丽在未动用一兵一卒的情况 下，合并了新罗。后来，后百济的统治层内部争权夺势，其国王甄 萱向王建投降。936年，王建派兵进攻后百济并将其并入高丽。至 此，王建统一了后三国。高丽将儒学视为政治理念，建立国子监和乡校等，开展了高水平的教育。佛教也蓬勃发展，对整个高丽社会 产生了重大影响。高丽在宗教方面表现出包容性，例如举行与土 俗信仰融合的燃灯会和八关会等。

此外，高丽与中国宋朝等很多国家的交流也很活跃。中国宋 朝、西域、阿拉伯、东南亚和日本商人频繁往来于都城开城的门 户——碧澜渡。中国宋朝的商人出售丝绸和药材，而高丽的商人 则出售麻布和人参等。高丽还从阿拉伯进口了象牙、水晶和琥珀 等宝石。韩国被称为“Korea”，而这个名称正是源于“高丽”时期。

高丽时代孕育了灿烂的文化。例如象嵌青瓷采用挖开翡翠色陶瓷表面、放入图案的“镶嵌”技法制造，可谓举世无双的艺术品。

《八万大藏经》是在81,258张木板上雕刻佛教经典，然后印刷在 纸上的巨著，不仅是当代佛教文化的精髓，也是世界木版印刷技 术成就的巅峰。此外，世界上最早的金属活字也是高丽人发明的。 根据韩国历史记录，高丽发明金属印刷技术的时间比西方早200多年。现存的印刷品是1377年出版的《直指》一书。比1455年印刷 的西方最早的金属活字印刷本早78年。《直指》收藏于法国国家图 书馆，并在2001年被列入世界记忆遗产。

对蒙古的战争

13世纪初，中国的局势发生了巨大的变化。游牧民族——蒙古族 建立了统一国家并征服中国金朝，将他们的影响力扩大到韩半 岛。1231年蒙古首次入侵高丽，并在之后先后7次侵略高丽。在这 期间，高丽将首都迁移到江华岛，军队与百姓、奴婢等普通民众齐 心协力，共同与蒙古军队展开了激烈的战争。

1259年，蒙古与高丽达成和解协议。蒙古人建立的中国元朝接 受了高丽的6个和平条件，包括保证高丽王朝继续存在，以及将蒙 古军队立刻从韩半岛撤出等。这一和解协议是高丽同企图直辖统 治高丽的蒙古人不懈抗争的结果。

虽然与蒙古达成了和解，但是与蒙古抗争的军队三别抄拥立了 自己的皇帝，他们退守珍岛，统治韩半岛的南部，并坚持抗元。珍 岛沦陷后，这支军队退往济州岛，并一直与元军抗争到1273年。

高丽与当时世界上最强大的帝国蒙古军队抗争了42年，高丽的 顽强抵抗显示了韩民族强韧的斗争精神。但是，长年的战争导致 国土荒废，民不聊生。而且，蒙古军队破坏了很多文化遗产，其中 包括皇龙寺九层塔。